Mille mètres d'altitude, plateau caillouteux battu par le vent, ruines rousses éparpillées : ici fut la première capitale hammadide, ancêtre de Béjaïa. Minaret carré de vingt-cinq mètres, tapissé de céramiques bleues, debout depuis mille ans.
Fondée en 1007 par Hammad ibn Bologhine, la Kalâa dura à peine un siècle avant que ses habitants ne fuient les Hilaliens en 1090, pour aller peupler Béjaïa au bord de la mer. Ibn Khaldoun raconte : « La ville prit une splendeur telle que les caravanes venaient de tout l'Orient. » Les archéologues y ont retrouvé des fontaines émaillées, des bassins royaux, un minaret unique en son genre. Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1980.Loue une voiture à Sétif ou M'Sila, roule au petit matin — la lumière rasante sur les Bibans y est extraordinaire. Grimpe au sommet du minaret Manar : marches usées, mais la vue sur la plaine hodna vaut chaque essoufflement. Assieds-toi dans un angle du palais du Lac, ferme les yeux, écoute le vent — c'est le seul son que les Hammadides entendaient aussi. Pique-nique à l'ombre d'un pin d'Alep, thé au thermos.