Un Numide dans l Empire
Apuleius nait vers 125 apres J.-C. a Madauros, colonie romaine de Numidie, aujourd hui M Daourouch pres de Souk Ahras. Son pere, magistrat municipal, lui laisse a sa mort une fortune considerable. Il commence ses etudes a Carthage, la grande metropole africaine, puis les poursuit a Athenes ou il decouvre le platonisme, et enfin a Rome ou il perfectionne son droit et sa rhetorique. Voyageur infatigable, il parcourt la Grece, l Egypte, l Asie Mineure et se fait initier a plusieurs cultes a mysteres.
Le proces de magie
De retour en Afrique vers 155, il epouse a Oea (actuelle Tripoli) une riche veuve nommee Pudentilla, sensiblement plus agee que lui. La famille de la premiere alliance de Pudentilla, furieuse de voir la fortune leur echapper, l accuse d avoir seduit sa femme par des sortileges. Le proces se tient a Sabratha devant le proconsul Claudius Maximus. Apulee se defend lui-meme dans un discours reste comme un chef-d oeuvre de la litterature judiciaire, l Apologie ou De magia. Il est acquitte.
Les Metamorphoses, roman-monde
Il consacre ensuite sa vie a l enseignement et a l ecriture. Son grand oeuvre est un roman en onze livres, les Metamorphoses, plus connu sous le titre donne par saint Augustin, L Ane d Or. Un jeune Grec, Lucius, victime d une sorciere de Thessalie, est transforme en ane et vit une longue serie d aventures picaresques avant d etre delivre par la deesse Isis. C est le seul roman latin qui nous soit parvenu integralement.
Ecoute, lecteur : tu seras charme.
Apulee, incipit des Metamorphoses
L Afrique romaine au sommet
A Carthage, Apulee occupe la premiere chaire de rhetorique, prononce des discours officiels — les Florides — et devient une gloire locale. Ses concitoyens de Madauros lui elevent une statue. Il ecrit egalement des traites philosophiques d inspiration platonicienne comme le De Deo Socratis et le De Platone et eius dogmate, qui font de lui un des passeurs majeurs du platonisme moyen vers le monde latin.
Un heritage inepuisable
Apulee meurt vers 180. Son influence traverse les siecles : Boccace, Cervantes, La Fontaine — dont Psyche s inspire directement du conte insere dans les Metamorphoses — et jusqu a Kafka lisent en lui une matrice du roman moderne. Le site archeologique de Madauros, avec ses ruines de basilique et son theatre, temoigne encore aujourd hui, pres de Souk Ahras, de cette Algerie latine qui a donne au monde Apulee, mais aussi Fronton et Saint Augustin.