Massinissa

Origines et jeunesse à la cour de Cirta

Massinissa naît vers 238 av. J.-C., fils du roi Gaïa, souverain des Massyles, la confédération berbère qui occupe l'est de l'actuelle Algérie et le nord de la Tunisie. Selon Tite-Live, son nom véritable — Masensen en libyque — signifierait « leur seigneur » ou « celui qui les dépasse tous ». À Cirta, capitale royale située à l'emplacement de l'actuelle Constantine, il grandit dans une cour numide déjà largement hellénisée : les Barcides carthaginois envoient leurs officiers, la langue punique côtoie le libyque, les architectes grecs bâtissent des mausolées inspirés d'Halicarnasse.

Adolescent, il est envoyé en éducation à Carthage, où il apprend la stratégie militaire, la rhétorique grecque et l'art de la diplomatie. Il fréquente la puissante famille des Barca et s'éprend, dit-on, de la belle Sophonisbe, fille du général Hasdrubal. Cette histoire d'amour tumultueuse marquera sa vie politique.

La deuxième guerre punique et le retournement

Lorsque éclate la deuxième guerre punique (218-201 av. J.-C.), le jeune prince combat aux côtés de Carthage. Il se distingue en Espagne contre les Scipions et gagne le respect des tacticiens romains. Mais à la mort de son père Gaïa, son cousin Massaesyle Syphax, rival dynastique, s'empare de son trône avec la complicité de Carthage.

Trahi, exilé, poursuivi, Massinissa mène pendant deux années une guérilla désespérée à travers les massifs de l'Aurès et du Rif. Selon Polybe, il échappe plusieurs fois à la mort en simulant sa propre disparition. En 206 av. J.-C., il rencontre secrètement Scipion l'Africain en Espagne et scelle avec lui une alliance qui va basculer le cours de la guerre.

Zama et la naissance d'un royaume

Le 19 octobre 202 av. J.-C., à Zama, la cavalerie numide de Massinissa achève l'armée d'Hannibal Barca en tournant son flanc au moment décisif. Rome triomphe grâce à ses cavaliers berbères. Scipion, reconnaissant, obtient du Sénat la couronne pour son allié. Massinissa devient le premier roi de la Numidie unifiée, souverain d'un territoire s'étendant de la Moulouya (Maroc oriental) jusqu'à la frontière des Emporia (Tripolitaine).

Sophonisbe, épousée entre-temps par Syphax vaincu, refuse de tomber vivante entre les mains des Romains. Massinissa lui envoie du poison, un geste tragique que Corneille immortalisera dans sa tragédie Sophonisbe.

Cinquante-quatre ans de règne bâtisseur

Roi pendant plus d'un demi-siècle, Massinissa transforme un peuple de pasteurs semi-nomades en une nation agricole. Il distribue des terres aux vétérans, importe des variétés de céréales, plante oliviers et vignes, développe l'élevage sélectif de chevaux, expédie en Grèce du blé et de l'huile. Les Romains disent que « la Numidie devient le grenier de Rome ».

Sa capitale Cirta rayonne : monuments funéraires monumentaux, temples au culte de Baal, ateliers monétaires qui frappent une monnaie à son effigie, coiffé du diadème hellénistique. Il correspond avec Athènes, Rhodes, Délos, et reçoit du peuple grec une couronne d'or. Il envoie ses fils étudier chez les philosophes athéniens.

« L'Afrique aux Africains », devise attribuée à Massinissa par la tradition historiographique, résume une politique d'affranchissement culturel et économique vis-à-vis de la tutelle romaine.

La rivalité avec Carthage et la dernière campagne

Habile diplomate, Massinissa exploite le traité imposé à Carthage en 201 av. J.-C., qui interdit à sa rivale toute guerre sans l'aval de Rome. Il grignote méthodiquement les territoires puniques, provoquant Carthage jusqu'à ce qu'elle rompe le traité. C'est le prétexte de la troisième guerre punique (149-146 av. J.-C.).

À près de quatre-vingt-dix ans, il monte encore à cheval, mène ses troupes en personne, harangue ses soldats en libyque. Selon Polybe, qui le rencontre en ambassade, il conserve « la vigueur d'un jeune homme et la sagesse d'un vieillard ».

Mort et succession

Massinissa meurt en 148 av. J.-C., à l'âge estimé de quatre-vingt-dix ans. Il laisse un royaume à ses trois fils — Micipsa, Gulussa, Mastanabal — selon un partage supervisé par Scipion Émilien. Son mausolée présumé, la Souma du Khroub, se dresse encore aujourd'hui à quelques kilomètres de Constantine.

Postérité

Tite-Live lui consacre plusieurs livres de son Histoire romaine. Polybe le décrit comme « le plus grand des rois de son temps ». Sallustre en fait la figure tutélaire de la Guerre de Jugurtha. Au XXe siècle, les indépendantistes maghrébins font de lui l'ancêtre symbolique de la souveraineté nord-africaine. Son visage figure sur les billets algériens de 500 dinars et donne son nom à d'innombrables écoles et boulevards à travers le Maghreb.