Cinquantenaire de la mort de Kateb Yacine : le père du roman moderne algérien

Il est mort le 28 octobre 1989 à l'hôpital de La Tronche, près de Grenoble, emporté par une leucémie foudroyante. À bientôt trente-sept ans de distance, Kateb Yacine — né à Constantine (ou peut-être à Condé-Smendou) le 6 août 1929 — demeure la référence sans équivalent de la modernité littéraire algérienne. Son nom même, en arabe, signifie « le scribe » : ses ancêtres, la tribu berbère chaouie des Keblout, en portaient la charge depuis les premiers siècles.

La brûlure du 8 mai 1945

Le 8 mai 1945, il a 15 ans. Il participe à la manifestation de Sétif, brandissant le drapeau algérien avec des camarades scouts. Il est arrêté, emprisonné à Lambèse pendant quatre mois. Sa mère, croyant à sa mort, sombre dans la folie et sera internée. Il ne s'en remettra jamais complètement. « La révolution nationale, elle est née un certain 8 mai 1945 », écrira-t-il des décennies plus tard, « je m'inscris en faux contre ceux qui prétendent qu'elle est née le 1er novembre 1954 ».

Nedjma, l'irruption

Publié aux Éditions du Seuil en septembre 1956 — à un mois du Congrès de la Soummam qui refonde politiquement la révolution algérienne — Nedjma révolutionne la littérature maghrébine. Sa structure éclatée en cercles concentriques, ses personnages qui se dédoublent, sa temporalité qui bascule en permanence, introduisent dans le roman francophone une esthétique jamais tentée. Faulkner y rencontre Ibn Arabi. Sous la surface : la mémoire des Keblout, l'écrasement colonial, la promesse insurrectionnelle. Nedjma — « étoile » en arabe — est la cousine impossible, femme-nation, patrie inaccessible.

Le théâtre engagé

Réfugié en France à partir de 1955, il donne à Jean-Marie Serreau une trilogie théâtrale qui pose les jalons d'un théâtre politique brechtien maghrébin : Le Cadavre encerclé (créé à Bruxelles en 1958, censuré en France jusqu'en 1962), La Poudre d'intelligence, Les Ancêtres redoublent de férocité. En 1966, il publie Le Polygone étoilé, roman-poème que la critique considère comme le prolongement inachevé de Nedjma.

Le tournant radical vers l'arabe populaire

De retour définitif en Algérie en 1971, Kateb prend une décision radicale : abandonner le français, langue « du butin de guerre », pour écrire et jouer désormais en arabe dialectal (daridja) et en tamazight, langues du peuple. Il fonde à Sidi Bel-Abbès l'Action culturelle des travailleurs, troupe itinérante financée par le ministère du Travail. Mohamed prends ta valise (1971), pièce sur l'émigration ouvrière, est jouée devant des dizaines de milliers d'ouvriers, dans les cours des usines Renault-Billancourt comme sur les places de Bou-Saada.

Le berbériste avant l'heure

Bien avant le Printemps berbère de 1980, Kateb Yacine défend publiquement la reconnaissance du tamazight comme langue nationale. Il écrit et fait jouer des pièces en berbère chaoui, ce qui lui vaut d'être marginalisé par le régime FLN monolingue arabe. Ses pièces sont déprogrammées ; son théâtre de Sidi Bel-Abbès est privé de subvention. Il continue à travailler, à voyager, à donner des conférences en Europe et en Amérique.

Reconnaissance tardive et exil intérieur

Dans les années 1980, il vit avec sa compagne Zebeïda Chergui à Vercheny, dans la Drôme française. Il continue à écrire. En 1987, l'Algérie lui décerne enfin le Grand Prix national des Lettres. Il meurt deux ans plus tard, laissant une œuvre à la fois monumentale et fragmentaire.

Un héritage qui grandit

Le théâtre régional de Sidi Bel-Abbès porte son nom depuis 1990. Ses fils prolongent l'héritage : Kaddour, écrivain ; Amazigh Kateb, chanteur du groupe Gnawa Diffusion. Nedjma figure aujourd'hui au programme des universités françaises, américaines et allemandes. Une édition critique de son œuvre complète a paru chez Karthala en 2020 sous la direction de Zoubida Kateb-Chergui. Le poète algérien Habib Tengour évoquait il y a peu Kateb Yacine comme « celui qui a inventé la langue par laquelle nous pouvons continuer à parler de nous-mêmes ».